La lunga lotta per la giustizia per le vittime mortali degli sterilizzatori in Corea del Sud

Quando Ahn Seong-woo, 38 anni, acquistò una bottiglia di sterilizzatore liquido per il suo umidificatore di casa nel 2010, pensò di creare un ambiente sano per sua moglie, incinta del loro secondo figlio.

Non si aspettava che quella decisione avrebbe portato una tragedia.

La moglie di Ahn ha avuto un improvviso problema respiratorio nel febbraio 2011. È stata portata in ospedale ma la diagnosi era triste: i suoi polmoni erano stati completamente distrutti. Sia lei che il bambino dentro di lei morirono nel giro di pochi giorni.

Il figlio sopravvissuto soffre di fibrosi polmonare. Ahn ora rappresenta le vittime di uno dei peggiori disastri ambientali nella storia della Corea del Sud.

Chiamato "umidificatore sterilizzatore", il prodotto acquistato da Ahn e molti sudcoreani affermava di sradicare i batteri all'interno degli umidificatori senza causare alcun danno al corpo umano. Centinaia di migliaia di bottiglie sono state vendute ogni anno tra il 1994 e il 2011.

Si ritiene che circa otto milioni di persone in questa nazione di 50 milioni ne siano state esposte. Secondo il Centro asiatico per l'ambiente e la salute, più di 1.500 persone sono rimaste ferite e più di 230 sono morte.

Il collegamento tra l'umidificatore sterilizzatore e queste lesioni e morti non è stato chiarito fino alla morte della moglie di Ahn. Nella primavera del 2011, sette donne incinte affette da improvvise malattie respiratorie sono state portate d'urgenza negli ospedali, allarmando il pubblico. Quattro sono morti per insufficienza polmonare. I loro sintomi erano simili a quelli subiti dai bambini piccoli negli anni precedenti. I medici, confusi da una malattia senza causa nota, si sono mobilitati per risolvere il mistero.

Sotto crescente pressione, il Centro coreano per il controllo delle malattie ha finalmente condotto uno studio e il risultato, annunciato il 31 agosto 2011, ha indicato nell'umidificatore sterilizzatore la possibile causa della crisi sanitaria. Un successivo test sugli animali della durata di due mesi ha confermato la scoperta.

Innocuo sulla pelle, mortale se inalato

Lo scandalo degli umidificatori-sterilizzatori ha una lunga storia.

Fu nel novembre del 1994 che un'azienda sudcoreana – Yugong, ora chiamata SK Chemical – iniziò a vendere sul mercato interno uno sterilizzatore per umidificatori che sosteneva fosse "in grado di sradicare completamente i batteri negli umidificatori".

Altre aziende hanno seguito l’esempio, utilizzando principalmente due diverse sostanze chimiche: poliesametilene guanidina fosfato (PHMG) e oligo(2-(2-etossi)-etossietil)guanidinio-cloruro (PGH). Comunemente aggiunti a shampoo, salviette umidificate e detergenti per acqua e fosse settiche, si ritiene che PHMG e PGH siano innocui quando vengono a contatto con la pelle umana o consumati.

L’inalazione, tuttavia, si è rivelata una questione diversa.

È ormai noto che quando un umidificatore vaporizza PHMG e PGH e li rilascia nell'aria, entrano nei polmoni e distruggono i tessuti corporei. Quando il danno si ripete, i tessuti iniziano a indurirsi, portando a una condizione nota come fibrosi polmonare. Danni gravi provocano difficoltà respiratorie e, nel peggiore dei casi, la morte.

Nessuna azienda o agenzia governativa ha compiuto alcuno sforzo prima del 2011 per determinare quale effetto avrebbe avuto sugli esseri umani l’inalazione di PHMG e PGH, così come di altre sostanze chimiche utilizzate nell’umidificatore sterilizzatore.

Yugong, la prima azienda a vendere umidificatori sterilizzatori, non ha sottoposto PHMG alla revisione del governo fino al 1996, due anni dopo la sua messa in vendita. Il successivo rapporto del Ministero dell'Ambiente, pubblicato nel marzo 1997, classificò la sostanza chimica come "sostanza non tossica" in base alla proposta dell'azienda di utilizzarla come antibatterico nei tappeti.

Dopo che Yugong è diventata SK Chemical, la società ha esportato PHMG in Australia e, nel 2003, ha fornito a Canberra un rapporto secondo cui la sostanza chimica poteva essere pericolosa da inalare, ma "ha osservato da lontano mentre l'umidificatore sterilizzatore che utilizzava PHMG circolava sul mercato", un membro del Centro asiatico per l'ambiente e la salute, ha affermato in un'intervista al sito Business Watch.

SK Chemical nega consapevolmente di aver fornito PHMG per l'uso in umidificatori sterilizzatori.