Fatti sulle pulci di neve

Nick Baker dà un'occhiata a uno dei nostri insetti invernali più resistenti e affascinanti, la pulce della neve

Eccomi lì, a dicembre: mi ero fermato in un lembo di bosco erboso per rispondere a un richiamo della natura quando ho notato del movimento sul terreno ai miei piedi. Era inverno: cosa poteva essere?

Ad un esame più attento, mi sono reso conto di aver trovato la mia prima (e, ad oggi, unica) pulci delle nevi, Boreus hyemalis. I freddi mesi invernali non sono noti per l’esuberanza entomologica. Le ali sono un "no-no", a meno che tu non sia il più duro dei moscerini o delle falene. Probabilmente è questo il motivo per cui la pulce della neve, uno dei nostri insetti più bizzarri, è privo di ali.

Nonostante il nome, non è una pulce o una mosca. Appartiene agli scorpioni, un gruppo di insetti che abitano per lo più le siepi estive. La Gran Bretagna ha altre tre specie di scorpioni, tutti dotati di ali a forma di cornice. I maschi possiedono una curiosa capsula genitale rigonfia, che si tiene sulla punta del loro sottile addome e si arriccia all'indietro, producendo un aspetto minaccioso, che ricorda la coda di uno scorpione.

La pulce della neve non ha belle ali o genitali esteriormente distintivi. Ma ha l'altra caratteristica diagnostica di questa famiglia di insetti: una "faccia" lunga. In realtà si tratta di un rostro, o becco, allungato, con l'apparato boccale in punta.

Una mosca che non può volare sembra un ossimoro. Tuttavia non impedisce alla pulce di neve di spostarsi, cosa che fa camminando o saltando fino a 5 cm in un unico salto. Sebbene non abbia evidenti adattamenti esterni per il compito saltatorio di saltare, la pulce della neve ha gambe lunghe e l'uso di una proteina elastica chiamata resilina.

Funziona come una catapulta interna ed è la stessa sostanza che fa rimbalzare le pulci vere e proprie e, insieme alle piccole dimensioni delle pulci di neve (circa 5 mm), spiega almeno parte del nome comune.

Il resto del soprannome si riferisce probabilmente al fatto che la specie viene solitamente notata contro la neve. Questi insetti vivono principalmente in habitat muschiosi subniveani (sotto la neve), raccogliendosi occasionalmente in superficie. Non hanno bisogno della neve, ma crescono meglio nelle regioni con inverni rigidi.

Come gli insetti, sono ectotermici (a sangue freddo), quindi non possono generare calore corporeo. Piuttosto che essere in balia del freddo e dei suoi cristalli di ghiaccio che rompono le cellule, hanno la capacità di sovraraffreddarsi. Abbassano il punto di congelamento dei fluidi nelle loro cellule, utilizzando proteine ​​speciali e alcoli polivalenti, in modo che non si formino cristalli di ghiaccio. Vale la pena fare attività fisica quando fa freddo: c'è meno rischio di incontrare insetti predatori.

La coppia che avevo disturbato era praticamente l'unica cosa che si muoveva nel paesaggio ghiacciato, quindi ho attirato tutta la mia attenzione, ma ho notato qualcosa di strano. La femmina – facilmente riconoscibile dal suo lungo ovopositore (tubo per la deposizione delle uova), che conferisce al suo addome una punta acuminata – era sul dorso del maschio.

Non è del tutto vero che i maschi delle pulci delle nevi non abbiano ali – sono ridotte a strane proiezioni simili a spine – e questo maschio era impegnato a usare le sue come un grande paio di pinze sessuali. Li aveva ruotati dietro il torace e li aveva fissati attorno alla capsula della testa della femmina, tenendola in posizione per l'accoppiamento.

Questi meravigliosi piccoli insetti sono un highlight entomologico dell'inverno, per chi è abbastanza determinato da guardare.

SCEGLI IL TUO REGALO BONUS quando ti iscrivi oggi stesso alla BBC Wildlife Magazine.

Scegli tra un alveare interattivo o un nido aperto RSPB. Inoltre, risparmia il 35% sul prezzo dell'abbonamento!